Renkaiden... siis mikä? Kyllä, renkaiden hionta. Ymmärrämme kyllä, että et todennäköisesti ole kuullut koko termiä aiemmin. Tämä taito on nimittäin menettänyt merkitystään 60- ja 70-luvun jälkeen kun radiaalirakenteinen vyörengas valtasi markkinat. Sitä ennen renkaiden valmistus ei itse asiassa ollut kovin tarkkaa touhua vaan usein renkaissa saattoi olla ylimääräinen kerros kulutuspintaa – itse asiassa renkaat olivat kaikkea muuta kuin pyöreät, joten jouduit etsimään asentajan joka höyläisiä tai hioisi ylimääräisiä kerroksia pois, tehdäkseen renkaistasi oikeasti pyöreät. Nämä ammattilaiset menettivät työnsä sitä mukaa kun vyörenkaat yleistyivät.
Mutta hiontaa tarvitaan yhä toisinaan. Jos sinulla on esimerkiksi AWD-auto, jonka olet saanut täysin uudella rengassarjalla, mutta muutaman tuhannen kilometrin ajon jälkeenyksi renkaista pettääkin. Sarjaan sopimaton uusi rengas voisi aiheuttaa modernillekin All wheel drive-järjestelmälle, jossa kaikki renkaat vetävät, vaikeuksia ja ylimääräistä kulumista. Joudut siis joko hankkimaan yhden renkaan takia kokonaan uuden rengassarjan tai hankkia vain yhden uuden renkaan ja hiouttaa sen niin, että se vastaa kolmea muuta rengasta. Ymmärrettävästi jälkimmäinen vaihtoehto tulisi huomattavasti halvemmaksi.
Sitten jotkut meistä suosivat uusien renkaiden päällimmäisen kerroksen kuluttamista pidon parantamiseksi. Kilparadoilla tämä on vaikuttanut huomattavasti nopeuteen, joten uhraus on kannattanut. Siinä missä urasyvyys merkitsee maantieajossa paljon vesiliirron ehkäisyssä, ohjaahan pintakuviointi veden pois renkaan ja tien välistä, ei kuivilla kilparadoilla tätä tarvitse ottaa huomioon. Hyvin liukuva rengas tarjoaa enemmän pinta-alaa renkaalle ja siksi näetkin rallissa ja autokilpailuissa autoja tasaisilla renkailla. Esimerkiksi Spec Miata-sarjassa vaaditaan kilpailijoilta Toyo Proxes RA1-mallia, joka valmistettu erityisestä R-compound kumiseoksesta. Tämä tarjoaa täydellisen pidon niin kuivalla kuin kosteallakin pinnalla, mutta kun sen päällimmäinen kerros on höylätty pois on pito uskomattoman hyvä. Lisäetuna vielä se, että hionta vahvistaa renkaan kestokykyä korkeille lämpötiloille, jotka ovat tavanomaisia kilparadoilla.
Joten tämän vuoksi monet etsivät pätevää renkaan hiojaa. Valitettavasti heitä ei löydy monesta paikasta. Jopa Michiganissa, lähellä “Motor Cityksi” kutsuttua aluetta, on vain yksi paikka jossa tämä taito osataan. Roger's Cline Tire Masonin kaupungissa on tarjonnut palvelua jo noin 30 vuoden ajan, kiitos Nealin, joka on erityisen hyvä valmistelemaan autoja Spec Miata-kisoihin.
Uudessa RA1:ssä on kulutuspinnan paksuus alkaen 8/32 tuumalle. Pyysin, että renkaita hiottaisiin 4/32-lukuun, jolloin sivuttaiset kaarteet saataisiin pinnasta pois. Tämä on “budjettikuskeille” tavanomainen toive, mutta ne, joilla on varaa, saattavat toivoa jopa 3/32 tai jopa 2/32 – silloin renkaat eivät kyllä kestäkään kovin kauan.
Kun renkaat on asennettu hiontaa varten suunniteltuun laitteeseen, Neal aloittaa pyörittämisen. Leikkaus tehdään pyöreällä, kääntyvällä terällä jota voi sovitella lähes mihin suuntaan tahansa. Neal osaa kuoria rengasta kevyesti kerros kerrokselta, kahdella kädellä terää tukien. Upeaa ammattitaitoa, sillä jo pelkästään oikean paksuuden arvioiminen vaatii osaamista ja kokemusta. Alle tuuman levyiset siivut lähtevät yksi kerrallaan pois. Leikkauksen kulmaa sekä pinta-alaa voi säätää ja se riippuukin millaiseen autoon ja millaiselle kilparadalle renkaat tulevat. Nealin kaltaisilla kokeneilla leikkaajilla on herkkä käsi, joka tunnistaa myös milloin terä menettää terävyytensä ja tarvitsee vaihdon. Kuten arvaattekin, kyseessä ei ole mikään nopea toimenpide vaan jokainen rengas vaatii vähintään 20 minuutin käsittelyn.
Kun kaikki on valmista, on jäljellä yleensä vain iso kasa juuri höylättyjä kumilastuja ja upeat renkaat, jotka ovat valmiina voittamaan. Käsittely maksaa yleensä noin 16-25 dollaria per rengas, mutta kuten Neal itsekin sen sanoo katsoessaan ylijäämäkumia: “Tässä on todiste siitä, että jos tahdot ajaa lujaa, joudut käyttämään rahaa”.